Ontwikkelaars hebben zorgen over Windows 8 als game platform

Ontwikkelaars hebben zorgen over Windows 8 als game platform. In de aanloop naar de werelwijde introductie van Windows 8 op 26 oktober, groeit de argwaan van studio’s over de nieuwe strategie van Microsoft. Zij vrezen dat Windows 8 de PC als open platform definitief de nek omdraait, en Apple zal navolgen in hun filosofie van een gecontroleerde veilige markt. Met de centrale Windows 8 Store schept Microsoft de identieke tegenhanger van Apple’s App Store: een gesloten ecosysteem waar ontwikkelaars hun producten mogen aanbieden, mits ze aan de strenge eisen van de beheerder voldoen. Daarnaast valt 30% van de gemaakte omzet ten deel aan Microsoft. Zij willen zo naast een riante inkomstenstroom een virusvrij klimaat scheppen waar een uniform gebruiksgemak centraal staat.

Maar daar begint het gedonder dan. Zo noemt demi-god Gabe Newel, CEO van Valve, en dus Steam, Windows 8 “eigenlijk best wel een ramp voor iedereen in het PC universum”. Hij vreest dat de inspanningen die nodig zijn voor een ontwikkelaar om door Microsoft’s keuring heen te komen vernietigend zullen zijn voor de kleine marges waarmee veel ontwikkelaars hun brood moeten verdienen. Rob Pardo van Blizzard Entertainment stelde zich met een tweet vierkant achter Gabe op met deze mening.

Maar ook andere personen uit de industrie spreken zich negatief uit. Zij hebben natuurlijk al ervaring met Microsoft als grote baas van het Xbox platform, en sommigen onder hun zijn daar behoorlijk cynisch van geworden. Chris Delay bijvoorbeeld, Introversion’s lead designer, heeft er slapeloze nachten van, legt hij uit in een interview met GI Biz:

“Ik haat het uitgangspunt om Windows als omgeving af te sluiten, en dit lijkt de richting te zijn die Microsoft op wil. Niets maakt me banger dan dat er een dag aanbreekt waarop alle applicaties door Microsoft moeten worden gecertificeerd alvorens ze kunnen worden geïnstalleerd op een PC. Die vrees heb ik over gehouden aan mijn ervaring met Microsoft’s certification process voor Darwinia+ op Xbox Live Arcade.”

“Het heeft ons drie jaar gekost om Darwinia te bedenken, te produceren en uit te geven met maar twee mensen in dienst. Darwinia+ voor de Xbox Live Arcade nam vervolgens nog eens vier jaar in beslag, met aan het eind van de rit een staf van tien mensen. Voor een port!  Dat is de directe impact van Microsoft’s toelatingseisen voor een kleine indie game ontwikkelaar.”

“Daarnaast moet men bedenken dat de PC altijd in zijn essentie een open platform is geweest. Letterlijk iedereen kan een spel programmeren of een andere applicatie en het downloadbaar maken. (…) als een essentieel kernpunt van een platform, is dat een ongelofelijke kracht, en ik denk dat het fundamenteel is geweest voor het succes en de eindeloze levensduur van PC’s. Daar waar andere apparaten en consoles komen en gaan.”

Delay is bang dat Windows 8 in die zin het begin van het einde is: “Wat me bang maakt van Microsoft is dat ze hun toelatingseisen steeds verder uit zullen willen breiden, zij zullen zichzelf niet kunnen bedwingen om Xbox controller support te eisen, daarna een integratie van de Xbox Live Arcade avatar, dan tablet touch controls, kinect support en voor dat je het weet worden we gedwongen om de Bing zoekmachine onderdeel te maken van onze gamemenu’s. De lijst van eisen bij de ontwikkeling van Darwinia+ verdubbelde letterlijk tussen begin en eind.”

Toch zijn er ook critici die vinden dat de haters wel erg hard van stapel lopen met hun kritiek op de nieuwe richting van Microsoft. Zo snapt ‘Jim’ in zijn blog op The Gaming Nook niet waarom Gabe en kornuiten Windows 8 proberen neer te zetten als een hermetisch afgesloten fort:

“Ik heb de Windows 8 consumer preview nu al een tijdje draaien omdat ik er bekend mee moet raken voor mijn dagelijkse werk. Steam installeert en loopt prima. Games installeren verloopt ook zonder problemen. Er is geen nieuwe gespecialiseerde DRM die mensen dwingt gebruik te maken van de Windows Marketplace. (…) ik zie niks aanwezig dat games, of het spelen van games, noch het sluiten van een transactie buiten Microsoft om onmogelijk maakt.”

“Er is geen bewijs dat suggereert dat Microsoft het Windows platform hermetisch af zal sluiten met zijn laatste release. Tuurlijk, zij zullen een app store openen gelijk aan die van Apple, en zij zullen daarvoor 30% van de omzet vragen. Maar dit doet Apple ook, en Steam krijgt ook 30%. En zonder de preciese cijfers te kennen, weten we dat Blizzard intussen ook veel van hun producten direct via hun eigen winkel digitaal verkoopt. Dus ik zie eigenlijk niet een verschil met de algemene gang van zaken hier. Als het oké is voor Valve om dit te doen, en ook voor Blizzard en Apple, waarom zou Microsoft dan niet mee mogen doen?”

Enig opportunisme lijkt dus wel schuil te gaan in de kritiek van bijvoorbeeld Gabe, en het is de vraag of Windows 8 wel de ramp is die door sommigen wordt voorspeld. Voor digitale winkels zoals Steam is het grote gevaar dat de Windows 8 store een ecosysteem zal scheppen waar een deel van de PC gebruikers niet meer buiten zal willen kijken. Maar over Steam hebben we ontwikkelaars, met uitzondering van EA, weinig horen klagen. Dus die toelatingsdrempel bij Steam ligt blijkbaar laag genoeg om iedereen gelukkig te maken.

Maar als de Windows 8 store dermate gaat domineren dat een plek hierbinnen essentieel wordt voor het succes van een game, dan zal het nog weinig uitmaken dat je buiten de store zonder deze strenge toelatingseisen je game kan uitgeven. Dan wordt Microsoft’s wil indirect alsnog wet. Een vooruitzicht dat veel ontwikkelaars blijkbaar met vrees tegemoet zien.

Maar misschien zit er ook nog een sentimentele laag in de woede die sommige ontwikkelaars hebben. Vergeet niet dat velen van hen zijn opgegroeid met de PC als de ultieme hobbydoos voor al hun digitale fantasiën. De PC is in die zin altijd een ietwat anarchistisch platform geweest, een grote jungle met een eindeloos aanbod. Een plek waar de gebruiker altijd eigen baas is geweest en zijn eigen keuzes heeft kunnen maken in de vele smaken die er te vinden zijn. Waarschijnlijk zijn het bij uitstek de kleine programmeurs van nu geweest die om al deze redenen de PC ooit hun liefde hebben verklaard, en die nu met bloedend hart moeten toezien hoe Microsoft voor dat tijdperk de gordijnen definitief wil sluiten.