Human Head Studios is nu Roundhouse Studios, onderdeel van Bethesda

Wellicht zegt de naam Human Head Studios je niet zoveel. Deze studio, opgericht in 1997, heeft vandaag definitief de lichten uit gedaan.Het team heeft ondertussen alweer een nieuwe studio. Op de website van de studio zegt de studio dat het financieel gewoon niet meer lukt, en dat het dus genoodzaakt is om te sluiten. Althans…niet helemaal. Met de sluiting van de ene studio wordt namelijk een andere studio opgestart. Met een nieuwe naam en een nieuw moederbedrijf – respectievelijk Roundhouse Studios en Bethesda Softworks. Een dag na het uitbrengen van hun nieuwste (en laatste) game, Rune II, komt dit nieuws naar buiten. Dit is op zich al interessant, maar des te meer omdat de twee bedrijven al een turbulente geschiedenis hebben samen.

Bethesda to the rescue

Vreemd is het toch wel. De ene dag een game releasen, de volgende dag de studio sluiten en een andere studio opzetten. Chris Rhinehart, medeoprichter Human Head Studios, zegt dat ze genoodzaakt waren om Human Head Studios te sluiten. Hij besloot een helpende hand te zoeken bij Bethesda Softworks.

“We reached out to our friends at Bethesda for help, and they saw that same creativity and passion in our team.” – Chris Rhinehart

Bethesda heeft vervolgens elke medewerker van Human Head een baan aangeboden, waardoor het originele team van de oude studio blijft bestaan – maar dan nu als Roundhouse Studios, de nieuwe studio van Bethesda. Wat dit betekent voor Rune II is niet duidelijk. Tegenwoordig hebben games nogal wat patches nodig na release. Dat een studio, een dag na een release van een game, de deuren sluit brengt dus wel interessante vraagstukken met zich mee. Op Metacritic zijn er in ieder geval genoeg gamers die klagen over bugs en andere optimalisatie-problemen.

Aangezien Bethesda niet daadwerkelijk de studio heeft gekocht is het de vraag wie nu de IPs van de oude studio in handen heeft.

Curieuze geschiedenis

Hoewel het natuurlijk fijn is dat iedereen van de oude studio weer lekker aan de slag kan, is de match met Bethesda wel curieus te noemen.

De originele Prey, 2006. Het spel werd geroemd om de graphics en indrukwekkende gameplay.

Human Head Studios en Bethesda hebben namelijk een ingewikkelde geschiedenis samen. Human Head Studios heeft namelijk aan twee Prey games gewerkt. De eerste Prey werd uitgegeven door 2K Games. De engine die gebruikt werd om de game te maken was de iD Tech 4 engine. Deze engine was door id Software gemaakt, echter was id Software destijds nog geen onderdeel van ZeniMax. De game was in alle opzichten een succes. De critici gaven goede cijfers en de gamers waren tevreden. Game Informer noemde het spel zelfs een “masterpiece”. Scott Miller, CEO van 3D Realms (die het project uit gecontracteerde aan Human Head Studios) noemde het project bovendien een commercieel succes; uiteindelijk wist het spel binnen twee maanden al 1 miljoen stuks te verkopen. Het spel was toen op zowel PC als de originele Xbox uitgebracht. Hij kondigde direct een vervolg aan – alsmede andere ambitieuze zaken.

Prey 2 was een minder rooskleurig lot bestemd. Het spel zou uitgegeven worden door Bethesda Softworks en moederbedrijf ZeniMax. Deze samenwerking zou uiteindelijk om de verkeerde redenen de geschiedenis in gaan.

De trademark kwam via-via uiteindelijk bij Bethesda terecht en Human Head Studios zou de game voor hun ontwikkelen. Het doel was om de game in 2012 te releasen. Dit is nooit gebeurd; na jaren van ontwikkeling werd de game in 2011 gecanceld. Sindsdien zijn er allemaal sappige geruchten naar buiten gekomen over de echte reden achter de annulering. Jason Blair, die destijds schrijfwerk deed voor de game, heeft bijvoorbeeld gezegd dat de annulering “politiek” gedreven was. Volgens hem was Prey 2 al bijna af toen het gecanceld werd.

What happened to Prey 2, from where I sat, was political. And petty. And potentially litigable. Human Head had a great game.

— Jason L Blair (@jasonlblair) June 1, 2013

IGN publiceerde in 2013 een uitgebreid artikel over Prey 2. In dit artikel claimden zij, op basis van bronnen binnen de twee bedrijven, dat Bethesda nog erg onder de indruk was van de studio na E3 2011. Hier werd Prey 2 namelijk met veel enthousiasme uit de doeken gedaan.

De game was ook echt al speelbaar. Zo was er een speelbare demo op diezelfde E3. Vorig jaar is er zelfs nog een gameplay video naar buiten gekomen.

Seems like a good day to post a short video I was sent from @humanheadgames cancelled Prey 2. Still look forward to the day that I have more to share. #prototypes #prey2 pic.twitter.com/3Fl0lB4puN

— Andrew Borman (@Borman18) March 24, 2018

Bethesda was in ieder geval erg tevreden met hoe de game op de E3 werd ontvangen. Zo tevreden dat de studio nog wat extra tijd kreeg om nog wat langer aan de game te werken zodat de studio nog wat extra polish kon geven aan de game.

Het drama begint

Daarna is het drama erg snel begonnen. Opeens waren ze blijkbaar niet meer zo blij met de studio. Bethesda weigerde nog geld te geven voor het project, eiste allemaal onrealistische toevoegingen en veranderingen aan het spel en gaf de studio ook niet meer de beloofde extra tijd. Destijds was het nog niet duidelijk waar dit gedrag opeens vandaan kwam.

In Prey 2 zou de speler in de huid van een bounty hunter kruipen.

Human Head Studios beleefde een tijd van crisis. Contractueel waren ze verplicht te blijven werken aan Prey 2. Tegelijkertijd mochten ze tijdens de ontwikkeling van Prey 2 niet aan andere games werken. Het geld begon echter op te raken en de tijd begon echt te dringen, dus de studio vroeg nogmaals om extra geld en tijd van Bethesda. Ondertussen deden ze stiekem support-werk voor games als BioShock Infinite om de rekeningen te kunnen blijven betalen.

Join the dark side

IGN zegt dat Bethesda toen een kans zag om Human Head in een hoek te drijven. Het wilde Human Head Studios zover krijgen om zichzelf te verkopen aan Bethesda voor een schappelijk prijsje. De uitgever was op zoek naar een ontwikkelaar die ervaren was in iD Tech engine, en Human Head had daar ondertussen veel ervaring mee. Human Head Studios wist zich echter sterk te houden. Ze wilden zichzelf niet permanent verbinden tot een publisher, aangezien ze dachten dat dat hun creatieve vrijheid zou beperken. Ze wilden zich al helemaal niet verbinden aan een uitgever die op een dergelijke manier met de studio aan het om gaan was.

Vrijheid

Uiteindelijk, zo claimt IGN, gingen de medewerkers van Human Head Studios staken. Ze weigerden nog aan Prey 2 te werken. Communicatie tussen de studio en de uitgever verliep stroef.

“The conversation was very one sided. The studio made reasonable offers, but nothing came to fruition. Nothing moved in 2012.” – een anonieme bron tegenover IGN.

Uiteindelijk liep het contract tussen Bethesda en Human Head Studios ten einde en was de studio bevrijd van de uitgever, terwijl Bethesda weer op zoek ging naar een andere ontwikkelaar voor Prey 2. Dit zou uiteindelijk Arkane Studios worden (en die transitie ging ook niet helemaal soepel). In plaats van een vervolg op de originele Prey werd het echter een complete reboot. De reboot kwam uiteindelijk uit in 2017 – vijf jaar later dan gepland.

Officiële statements

Pas in 2014, tijdens een PAX evenement, reageerde Bethesda echt op het hele verhaal. Pete Hines, PR baas bij Bethesda, zei dat het bedrijf echt geloofde in het spel maar dat het uiteindelijk gewoon niet voldeed aan de kwaliteitseisen van het bedrijf. Ze vonden de annulering geen makkelijke beslissing om te maken, maar geloofden nog steeds dat de franchise potentie had.

Human Head Studios heeft op haar beurt gezegd dat ze teleurgesteld waren dat ze van het project afgehaald waren, maar dat ze trots waren op hun werk. “We enjoyed working with the many talented people at Bethesda, and we wish them all the best of luck with any future plans they may have for the franchise”, aldus een directeur van de studio.

De toekomst

Het lijkt er op dat Bethesda nu dus toch haar zin heeft gekregen. Of het allemaal echt zo’n drama was tussen de uitgever en Human Head Studios is natuurlijk gissen. Echt bewijs is er nooit naar buiten gekomen tenslotte en het feit dat Human Head nu juist Bethesda heeft opgezocht voor hulp zegt wellicht ook wel wat over de relatie tussen de twee bedrijven. In ieder geval is het weer een nieuw hoofdstuk in de gezamenlijke geschiedenis van de twee bedrijven. Laten we hopen dat de relatie dit keer succesvol verloopt. Een beetje succes kan Bethesda zich deze tijden tenslotte wel veroorloven.

Misschien dat de oude medewerkers van Human Head Studios een tweede kans krijgen om hun visie op Prey 2 een realiteit te maken?