De PlayStation 5 gaat geen simpele upgrade worden

Sony gaat officieel: ze zijn met de PlayStation 5 bezig. De development-kits zijn al een tijd de deur uit en de nieuwe console gaat geen simpele update worden. Mark Cerny benadrukt dit keer op keer in een interview wat hij exclusief gaf aan het Amerikaanse tijdschrift met Wired.

Wat brengt de PlayStation 5 dan wel?

Zo’n domme gedachte was een geupdate versie van de PS4 niet. Sony en Microsoft hebben beide de huidige generatie van de console uitgebreid via een mid-cycle refresh, met de Xbox One S en PS4 Pro. “De belangrijkste vraag,” zegt Cerny, “is of een console een nieuwe laag toevoegt aan de soorten ervaringen waar je nu al toegang toe hebt. Of het fundamentele veranderingen toelaat in wat een game kan zijn.”

Als de geschiedenis de leidraad is, wordt de nieuwe console de PlayStation 5 genoemd. Voor nu reageert Cerny op die vraag – en vele anderen – met een raadselachtige glimlach. De ‘next-gen console’, zoals hij er herhaaldelijk naar verwijst, ligt in ieder geval niet in 2019 in de winkels. Een aantal studio’s hebben al een devkit ontvangen. De inzet van deze kits is onlangs zelfs versneld, zodat gamemakers de tijd hebben die ze nodig hebben om zich aan te passen aan de mogelijkheden.

Net zoals bij de PS4, is Cerny de lead system architect achter het komende systeem. Hij verzamelde en integreerde de wensen van tientallen ontwikkelaars in iets dat volgens hem veel meer een revolutie is dan een evolutie. Voor de meer dan 90 miljoen mensen die PS4’s bezitten, is dat goed nieuws. Ze krijgen dus een gloednieuwe console.

De volgende PlayStation is krachtiger dan ooit

Een echte nieuwe generatie bevat meestal enkele fundamentele aanpassingen. Ook in het geval van de PlayStation 5 is dat het geval. De CPU en de GPU van de console worden krachtiger en zijn in staat om voorheen onbereikbare visuele effecten te leveren. De console heeft een AMD-chip in het hart van het apparaat. De CPU is gebaseerd op de derde generatie van AMD’s Ryzen-lijn en bevat acht kernen van de nieuwe 7nm Zen2-microarchitectuur. De GPU, een aangepaste variant van de Navi-familie van Radeon, ondersteunt ray tracing. Dit is een techniek die de reis van licht modelleert om complexe interacties in 3D-omgevingen te simuleren. Hoewel ray tracing een van de belangrijkste visuele effecten van Hollywood is en zijn weg begint te vinden naar de $ 10.000 high-end processors, heeft geen enkele gameconsole deze nog kunnen toepassen. De PlayStation 5 zou daar dus een primeur kunnen hebben…

Visueel wordt het allemaal stukken mooier

De voordelen van Ray Tracing zijn vooral visueel. Omdat het de manier nabootst waarop licht van object naar object in een scène terugkaatst, kunnen reflecterende oppervlakken en brekingen door glas of vloeistof veel nauwkeuriger worden weergegeven, zelfs in realtime. Dit leidt tot een verhoogd realisme. Volgens Cerny gaan de toepassingen verder dan grafische implicaties. “Als je testen wilt uitvoeren om te zien of de speler bepaalde audiobronnen kan horen zoals de voetstappen van de vijanden, dan is ray tracing daarvoor erg nuttig”.

Ook het geluid gaat erop vooruit

De AMD-chip bevat ook een aangepaste eenheid voor 3D-audio. Cerny denkt dat deze chip gaat herdefiniëren wat geluid in een videogame kan doen. “Als een gamer,” zegt hij, “was het een frustrerend dat de audio niet al te veel veranderde tussen de PlayStation 3 en de PlayStation 4. Met de volgende console wil ik laat zien hoe dramatisch de audio-ervaring verandert als we er aanzienlijke hoeveelheden hardware pk’s voor gaan gebruiken.”

Het resultaat, zegt Cerny, is dat je straks meer ondergedompeld wordt in het spel omdat geluiden van bovenaf, van achteren en van de zijkant naar je toe komen.

Een harde schijf

Dus… Nieuwe CPU, nieuwe GPU, veel grafische vooruitgang en sterk verbeterde audio. Dat is allemaal geweldig, maar er is iets dat Cerny nog meer opwindt. Iets dat hij ‘een echte game changer’ noemt. Het is een… harde schijf.
Hoe groter een game wordt – Red Dead Redemption 2 tikte vorig jaar de 99 gigabyte aan- hoe langer het duurt om dingen op te starten in de game. Het laden van schermen kan soms enkele minuten duren. Hetzelfde geldt voor ‘fast traveling’. Het openen van een deur kan zelfs een flink aantal seconden duren. Tergend. Vanaf het najaar van 2015, toen Cerny voor het eerst met ontwikkelaars begon te praten over wat voor wensen ze hadden voor de volgende generatie consoles, hoorde hij het keer op keer: ‘Ik weet dat het onmogelijk is, maar kunnen we een SSD hebben?’

Solid-state drives zijn al meer dan een decennium beschikbaar in budget-laptops en de Xbox One en PS4 bieden beide externe SSD’s die claimen de laadtijden te verbeteren. Maar niet alle SSD’s zijn hetzelfde. Zoals Cerny opmerkt: “Ik heb een SSD in mijn laptop en wanneer ik wil overstappen van Excel naar Word, kan ik 15 seconden wachten.” Wat wordt ingebouwd in onze next-gen console, is meer gespecialiseerd. Dan duurt deze handeling nog maar 0,8 seconde.”

De PlayStation 5 ondersteunt gewoon fysieke media

De PlayStation van de volgende generatie gaat nog steeds fysieke media ondersteunen. Oftewel het zal geen console zijn die alleen downloads ondersteund. Omdat de console deels gebaseerd is op de architectuur van de PS4, is het ook backwards compatibel met games voor die console. Daar gaan veel fans erg blij mee zijn.